Unter Gradation (Stufung) versteht man die Darstellung der Helligkeitsstufen eines Bildes. In der Gradationskurve wird die Gradation grafisch dargestellt.
Mit der Gradationskurve lassen sich bestehende Tonwerte eines Bildes neuverteilen. Dazu wird die Eingabe (vor der Bearbeitung) und die Ausgabe (nach der Bearbeitung) als in einem Diagramm dargestellt. Einzelne Helligkeitsbereiche können unabhängig von anderen Bereichen gesenkt oder angehoben werden. Es lassen sich die Helligkeit, der Kontrast und der Gammawert mit der Gradationskurve einstellen. Selbst Tonwertumfänge können erweitert und verkleiner werden, obwohl die Tonwertkorrektur dafür verwendet werden sollte.
Die nebenstehende Gradationskurve wurde in den Tiefen beschnitten. Alle Tonwerte von 0-30 werden in der Ausgabe den Wert 0 erhalten. Das Bild wird in den Tiefentönen besonders dunkel und verliert dort an Zeichnung.